昔の地図は地面の形だけからできていたが、今はちがい、地形図には形に加え高さを示す等高線がくっきり描かれている。等高線があるから、道を通すにせよ河の流れをコントロールするにせよ、身近なところでは斜面に宅地を整備するにせよ、間違いなく実行することができる。

地形図の上で、等高線の段々を低いほうに下がってゆけば必ず最後は海抜ゼロの海岸線にいたり、高いほうに上がってゆけば、どっかの山の頂上にいたり、三角点の印と標高が記入されている。

以上のことは地形図を使ったことのある人ならだれでも知っているが、さてでは、その等高線の高さと三角点の標高はどうやって決めたのか、もっと具体的にはどこから測ってその高さを確定したのか。海岸まで出かけて海抜ゼロを決めようとしても、実際の海辺を思い出してもらえばいいが、波は寄せたり引いたり上がったり下がったりを繰り返し、どこが海抜ゼロなのか分からない。平気で1m以上の誤差が生まれてしまう。誤差をゼロに近づけるには、日本の国土のどこか一点を基準点として、そこから測量を全国展開するしかない。

この問題に初めて取り組んだのは、明治の陸軍の陸地測量部で、今の国土地理院の前身にあたる。明治24年、陸地測量部は、自分の属する陸軍省の前庭の一点を画して基準点とし、そこから24.5m下った位置にある油壷の海水面を海抜ゼロとした。そして以後、日本全国どこでも、この基準点から測った高さにより等高線を引き、標高を決めている。

日本の国土の高さを決める基準点のことを「水準原点」といい、今も、国会議事堂脇の旧陸軍省敷地跡に立つ憲政記念館の、庭の一画に存在する。

半世紀近く前になるが、東京建築探偵団という活動をスタートさせた当初、明治期の建築文献を通して存在を知り、現場を訪れて、目を見張った。明治時代の標庫というから小さな煉瓦造の小屋との予想を大きく裏切り、石造のそれも古代ローマ神殿風の小建築が木陰に堂々と立っている。

近づくと、水平に走る石梁には右から左に向かって「大日本帝國」と浮き彫りがなされ、正面の壁には「水準原點」。今の日本で大日本帝国の5文字に出会うことはほぼないだろう。

一呼吸してから、建物の作りをゆっくり眺める。こうしたヨーロッパの古代に範を採るスタイルをクラシック系といい、この建物が作られた明治初期には国の記念碑向きのスタイルとしての地位を確立していたから、設計者も採用したにちがいない。クラシック系にはギリシャとローマの二つの起源があり、これはどっちを基にしているのかを確かめる。

正面にペディメント（三角破風）の載るのはギリシャもローマも同じだが、列柱の回し方に差があり、ギリシャは四周に立ち並ぶが、ローマは正面だけ。様式の勘所をなす柱の上部の柱頭飾に着目すると、ギリシャはドーリア式、イオニア式、コリント式という三つの定型を持ち、ローマはそれに混合式と簡単なリングで済ます「トスカナ式」が加わる。

正面だけの列柱といい、トスカナ式の柱頭飾といいローマにちがいないが、どうしてギリシャではなくローマにしたのか。

古代ギリシャと古代ローマの建築の違いは、単純化すると"ギリシャの質とローマの量"に分かれ、ローマは世界を制覇するため、都市も建築も道路も水道も巨大化し、巨大化を支えるための標準化を旨として建設技術を発達させている。巨大化は建築より土木工事において著しく、土木工事の基礎的技術として測量が高度化していた。ローマ帝国は測量技術に支えられて繁栄していた。おそらく水準原点標庫の設計者は、そのことを強く意識してギリシャではなくローマのスタイルを採用し、あるいはさらに、ローマ帝国を思い浮かべながら大日本帝国の5文字を刻んでいたのかもしれない。

その佐立が、まだ元気に同級生と一緒に時代を牽引しようとしていた頃の堂々たる作がこの標庫なのである。