「技術は人なり」、「公共事業は国民の福祉向上をめざす」、「大事件の前には必ず小事件がある。技術者は小事件の段階でいち早く対処しなければならない」、「公共事業での手抜き工事は国民への背信行為である」。いずれも青山士（あきら）が後輩技師らに語ったことばである。

青山は、唯一の日本人土木技術者として7年半過ごしたパナマから帰国した後、晩年に至るまで自宅書斎の机の上に3人の恩師の写真を置いていた。無教会主義キリスト教指導者内村鑑三、東京帝大工学部土木工学科主任教授廣井勇（いさみ）、アメリカ・コロンビア大学土木工学科教授・アメリカ政府パナマ運河委員会技術顧問ウィリアム・H・バアである。3人の師は、人格形成期である青年期の青山に精神の支柱（モラル・バックボーン）を吹き込んだ。英語で言えばInspireしたのである。3師は期せずして「人生如何に生きるべきか」を知的青年に教えた。青山の人生は、もし彼らに邂逅（かいこう）する機会に恵まれなかったならば大きく異なっていたに違いない。

内村は人類愛と非戦の思想を教え青山にキリスト教への窓を開いた。青山は生涯無教会主義のクリスチャンであった。

内村と札幌農学校（北海道大学前身）の同期生である廣井は土木工学（Civil Engineering、青山は「文化技術」と呼ぶ）が「民衆のための高度技術」であること、技術者は自己研鑽につとめ身を清廉に処すべきこと、を叩き込みパナマ運河開削工事参加という稀有な機会を青山にもたらした。心友内村は廣井を「清きエンジニア」と讃えた。

アメリカ土木工学界を代表するウィリアム・バアは国籍・国境を超えて支援の手を差し伸べ、青山を国際感覚に充ちた日本を代表する土木技師のひとりに成熟させた。

最良の師に恵まれた青年は彼らの知性、キリスト教信仰を存分に吸収して自己の精神性を構築し、国民の生命財産を自然災害から守り福祉を向上させるという土木技師の責務を果たしていった。この精神こそが青山の生涯を貫く「通奏低音」である。

青山士は、1878（明治11）年9月23日、静岡県豊田郡中泉村（現磐田市中泉）の豪農の家に生まれた。少年は勉学に励むため東京に出て、府立尋常中学（現都立日比谷高校、以下いずれも旧制）から第一高等学校を経て東京帝国大学土木工学科に進んだ。高校時代に宿命的出会いがあった。無教会主義キリスト教指導者内村鑑三との邂逅である。内村の講演を聴いた青年は感激に打たれ、内村門下生になることを決意し、キリスト信仰の道を歩むことになる。

「私はこの世を私が生まれたときよりも、より良くして残したい（I wish to leave this world better than was born）」。内村が講演で引用したイギリスの天文学者ジョン・ハーシェルのことばに人生の道を模索していた青年は深い感銘を受けた。青山は「内村の厳格な福音主義」を精神の支柱にすえる。「民衆への愛と奉仕」、「社会正義」、「非戦思想」である。内村の助言もあって大学では土木工学を学んだが、内村は大学生青山の人格を高く評価し、「青山君のような人物が土木技師になれば、賄賂などの不正や官僚の横暴は絶たれる」と語った。主任教授廣井勇の助言から「世界最大の土木工学的実験」パナマ運河（全長80km）の開削工事に参加する意を固め単身太平洋を渡る。1903（明治36）年8月。青山は大学を卒業したばかりの26歳だった。廣井が託したバア教授への紹介状が唯一の頼りであった。

1904（明治37）年3月3日、アメリカ政府は、パナマ運河建設に向けて海軍将校ジョン・ウォーカーを理事長とするパナマ地峡運河理事会（ICC）を正式に発足させる。巨大運河の建設事業は、軍隊（陸軍工兵隊）を投入しアメリカ政府直轄事業として展開されることになった。同運河工事は国防省（War Department、当時）が所管する軍事施設建造であることや幹部はアメリカ人技術将校に限られることに注目したい。

廣井の紹介状を受け取っていたバアは、ウォーカー理事長にとりなし、同年5月25日、青山にアメリカ国防省からパナマ運河工事採用通知が届いた。

「パナマ運河開削工事の技術者に1904年7月1日から月給75ドルで採用する」

外国人（日本人）技術者の採用という前例のない措置はバアの要請によって実現したのである。日本人技術者青山士が劣悪な異郷の環境に耐えて、まれに見る成果を上げるのはこれからである。