3つ目に注目したいのが、近世以前の土木の伝統の継承と断絶である。

近世日本における大規模土木工事の主な担い手は、本号で紹介する新渡戸傳のような武士階級であり、さらに時代を遡れば、利他の精神で治水や農業土木を行った行基のような僧侶、さらには律令時代に長大な駅路建設を行った国や郡の役人であった。彼らは、技術史家・三枝博音の言葉を借りれば、専門技術者というより指導者階級に属する人々であった。だからこそ、技術的問題に終始することなく、より社会的な目的を見据えた事業を行うことができたと言えよう。また、物流の基盤整備や新田開発では、角倉了以や河村瑞賢、工楽松右衛門のような商人（実業家）も、重要な役割を果たしている。彼らも単に営利を追求するのではなく、社会的ニーズを的確に把握し、インフラ経営を新たな社会システムに組み込む才覚を発揮した。

このような近世以前からの流れを踏まえて、近代土木の歩みを改めて振り返るとどうなるだろう。まず、工部大学校一期生・石橋絢彦（1853年生）の指摘するように、幕府普請方の業務の多くが民部省土木司に引き継がれたとすれば、武士階級の流れは近代に連続していたことになる。一見近代との関係が見えにくい商人の系譜も、干拓、港湾、鉱山、電力基盤整備などを行った藤田伝三郎、浅野総一郎、三井、三菱、住友、また豊かなアイデアで交通と一体的な都市基盤を創出した小林一三のような実業家に連なると考えれば、近代インフラにおける実業家の存在も大きかったことがわかる。さらに、土木に打ち込む僧の宗教的信念は、廣井や青山のキリスト教的精神に通じるものがあるといえよう。

このように近世以前と近代の連続性を確認できる一方で、その断絶も確かに存在する。その多くは、西洋工学の導入に起因するものである。

近代工学には、旧来超越的な存在であった自然を、科学の力でコントロールするというベーコン的な観念が内包されている。当初輸入学問として工学を学んだ日本の技術者も、新たに獲得した数理的な知識に基づき、地震や洪水が頻発する日本の自然をコントロールしようと努めてきた。複雑な存在を即物的に理解して単純化し、解を導き出す工学的アプローチは、今や社会的課題の解決にも用いられている。

一方、土、木、石といった伝統素材を用い、簡易な数理的分析しかできなかった近世以前の日本において、科学や技術の力は限られていた。だからこそ、自然の恵みと脅威のはざまで生きてきた日本人の伝統的な自然観や、政治、経済、生活などさまざまな論理が交錯する社会の理と情に対する理解など、技術力に過度に依存せず、経験の中で培われた知恵と知識を総動員した、より包括的な解決が目指されたのだろう。近代的な見方からすれば、それは不完全な解決だったかもしれない。しかし、内山節の表現を借りれば、そこには「矛盾と共存しうる人間の構想力」（『技術にも自治がある』より）があった。

われわれは、近代土木のリーダーたちが切り開いた道を、今も無意識のうちに歩き続けている。しかし、時には世界の歴史や近世以前の日本にも目を配りながら、その道ができた経緯を振り返ってみたい。そうすれば、目の前の風景もきっと違って見えてくることだろう。