株式会社大林組（本社：東京都港区、社長：蓮輪賢治）は、国立大学法人静岡大学（所在地：静岡市駿河区、学長：石井潔）、有人宇宙システム株式会社（本社：東京都千代田区、社長：古藤俊一）と共同で、宇宙エレベーターのケーブル材料向けに改良したカーボンナノチューブ（以下 CNT（※1））の宇宙環境曝露（ばくろ）実験を行っています。

この実験は、国立研究開発法人宇宙航空研究開発機構（以下 JAXA）の「簡易曝露実験装置（ExHAM）（※2）」の利用テーマとして実施しており、国際宇宙ステーション（以下 ISS）/「きぼう」日本実験棟の船外実験プラットフォームを利用しています。

大林組が2012年に発表した宇宙エレベーター建設構想では、軽量かつ高強度のCNTを、総延長96,000kmに及ぶ宇宙エレベーターのケーブルとして利用することを想定しています。宇宙空間におけるCNTの耐久性を確認するために2015年から2017年の2年間にわたり行ったCNTの宇宙曝露実験では、原子状の酸素（※3）が衝突したと考えられる損傷が見られました。さらに、ISSの進行方向の前面で曝露したCNTより糸（多層カーボンナノチューブ繊維をより合わせたもの）が、背面で曝露したものよりも大きく損傷したことを確認しました。

この結果を受け、CNTに改良を加えた試験体を用いて、現在2回目の宇宙環境曝露実験を実施しています。今回の実験では、CNTより糸を金属系とケイ素系の2種類の材料で被覆した試験体をそれぞれ作製し、損傷度合いを確認します。

• ※1　カーボンナノチューブ（CNT）
  軽量（鉄筋の3分の1～4分の1）、高強度（鉄鋼の約20倍の引張強度）、高導電性（銅の100倍以上）、高熱伝導性（銅の5倍以上）などの特性がある素材で、将来鉄筋の代替や橋梁を支えるケーブルなどの用途での活用が検討されている

• ※2　簡易曝露実験装置（ExHAM）
　10cm角程度の供試体を最大20個搭載して、「きぼう」船外の手すり棒を活用して宇宙曝露実験を行うための装置
簡易曝露実験装置（ExHAM）（宇宙航空研究開発機構ウェブサイト）

• ※3　原子状の酸素
  ISSが周回する地上400km付近は、地球上の大気が希薄に存在しており、太陽からの紫外線の影響で分解された酸素分子（O2）が原子（O）の状態で存在している。原子状の酸素が衝突すると、有機系材料の表面から浸食されることが知られている