今回の超深度の施工を可能にしているのは、「スカフォード」と呼ばれる高さ22mの巨大な機械設備だ。掘削に応じて坑道を上下に移動するこの設備は、坑道の最深部で働く作業員を落下物から守り、安全に掘削を進めるための前線基地の役目を果たしている。
スカフォードの先端にはシャフトマッカーと呼ばれる積み込み機が設置され、発破によるズリ（掘り出した土や岩石）を10トンダンプ1台分かき集め、専用のズリバケツで一度に搬出できる。さらに、操縦席には無線が搭載され、地上とデータの交信を行い、各所に設置しているモニターへ施工状況を配信する役割を担っている。まさに、工事になくてはならない最新鋭の設備だ。

平成16年から掘り続けた坑道は、昨年の10月に地下400mまで到達した。工事は主立坑の掘削のほか、深さ100mごとに換気立坑に接続する予備ステージの施工もある。また、深度300mに設けたアクセス坑道では、地質や地下水の研究調査が行われている。

多岐にわたる作業のなか、野田工事長は工事の難しさをこう話す。「大深度の立坑掘削やアクセス坑道での研究調査など、工事にはさまざまな知識や技術が要求されます。それに、地質の状況に応じて施工図も変わっていくので、作業工程を立てるにもひと苦労です」

4年前、地下180m付近を掘削中に、ふっ素やほう素の含有量が規定値を超える湧水帯に遭遇した。このままでは排水することができない。すぐに作業を中止して、今後の対応策に知恵を絞った。検討を重ねた結果、湧水の処理能力を高める排水処理プラントを増設するなど、素早い対応で危機を乗り越えたのだ。

研究坑道の最深部では、昼夜にわたり掘削作業が進んでいる。そのようななか、現場では特に気を付けていることがある。それは＂絶対にモノを落とさない＂ということだ。

「仮に、ボルトを地上から地下400mまで落としてしまうと、地面に激突するスピードは、新幹線並みの時速300kmに達してしまうのです」と工事を率いる松島所長は説明する。 「作業を繰り返していると、次第に深さに対する恐怖心は薄れていきます。だからこそ、常に緊張感を持って作業をすることが重要になります」と表情を引き締めた。