工事は、水槽に当たる東西二つのケーソン（函体：かんたい）を鉄筋コンクリートで構築しながら、その真下で掘削を行い、自重沈下させる特殊な工法が用いられている。函体底部下に設けた掘削作業用の空間に、地下水の浸水を防ぐための圧縮空気を送入することから、「空気の」を意味する「ニューマチック」を付してニューマチックケーソン工法と呼ぶ。

水中に逆さまに沈めたコップ内の空気圧と水圧が均衡し、水が入ってこない原理を応用したもので、地下水のくみ上げを要さないため周辺地盤や井戸への影響を小さくできるメリットがある。

全体の掘削面積は4903m²、沈下深度は約50mと、およそ15階建てのビルを地中に収めてしまうようなダイナミックな工事。所長の甘サ（あまさ）は、「ニューマチックケーソン工法として掘削面積は国内一、大規模ケーソンの2函同時沈設も国内初の試み。世界でも例がないのではないか」と評する。

「函体の沈下力と地面の抵抗力のバランスが鍵。函体に取り付けたセンサーから得たデータで傾斜度を可視化し、常時監視しながら1日当たり15～20cmずつ沈めます」。

実はこの掘削、深度20mまでは有人掘削だが、以降は集中管理室からの遠隔操作で行っている。実際に潜っていた20人近い潜函工たちがモニターに映った掘削機を見ながら手元の操縦かんを操る姿。さながらゲームをしているかのような光景だが、これがニューマチックケーソン工法最新の掘削技術だ。高気圧下の作業で体の節々が痛くなるといった潜函病のリスク軽減などに優れた効果を発揮する。

とはいえ、掘削機のメンテナンスなどで入函の機会は残る。作業後の減圧措置の徹底、各人とのコミュニケーションに注力するなど健康管理には細心の注意を払っていると小山は話す。