■―芳五郎と岩下清周氏
芳五郎はその生涯のなかで、師と仰ぐ何人かの人に出会い、大きな影響を受けている。芳五郎が大をなし得たのは、第1には自らの資質、努力にあるのはもちろんであるが、これらの師の導きによるところも大きい。岩下清周氏もその一人で、芳五郎の後半生に大きな影響を与えた。
とくに岩下氏は建設業以外の分野に対する芳五郎の目を開かせ、その実業界進出を促した人物で、その関係は深く、晩年、岩下氏の苦境に際しては、芳五郎はわがこととして彼のために誠意を尽くした。
岩下氏は明治16年(1883)、26歳で三井物産パリ支店長となった逸材で、その後三井銀行大阪支店長となったのを機に大阪の財界人となり、三井を辞して北浜銀行{注}設立に参画、常務に就任した。同行頭取には歴代有名人を迎えたが、実務は岩下氏が取りしきり、後に自ら頭取となった。すなわち岩下氏は北浜銀行を地盤に、当時の大方の銀行とは違って積極的方針で融資し、関西財界に大きな力をもつに至ったのである。
38年2月、大阪有数の実業家今西林三郎氏は、芳五郎が多くの工事を抱えて資金調達に苦しんでいたのを見て、岩下氏に紹介した。これが芳五郎が岩下氏を知るきっかけとなった。
岩下氏と芳五郎は初対面で互いに相手の人柄、識見を見抜いて固い信頼が生じた。芳五郎の側からいえば、岩下氏に心服したのである。この後、岩下氏は一銀行家の枠を超えて芳五郎の指導者となり、芳五郎もまたその信頼に応えた。
岩下氏は40年に小林一三、松方幸次郎、野田卯太郎ら諸氏によって創立された箕面有馬電気軌道(現・阪急電鉄)の社長に就任したが、不況と電鉄への世人の無理解とによって、創業は難航した。
事態打開には路線開通が先決であるとされ、第1期線の諸工事が当社に一任されたが、芳五郎は岩下氏らの苦境を救うため、一業者の立場を超えて協力し、自ら現場に出て工事を督励、1年間で完成した。その後、43年から44年にかけ同社経営の宝塚新温泉諸施設、箕面山遊覧道路新設工事に従事した。この方面はこれを契機に今日に及ぶ発展の道を進むことになった。
このころから芳五郎は岩下氏の示唆によって本格的に実業界への進出を考えるようになり、42年には前述のとおり合資会社組織とし、自らは相談役となって、やや自由な立場に立つことにしたのである。
芳五郎の実業界活動は次に述べるように岩下氏やその周辺にいた実業人との関連が深い。
注 北浜銀行:後に三十四銀行に合併され、さらに鴻池、山口、三十四の3行が合併して現在の三和銀行となった。